Trinny Woodall: Từ “Không ai thuê được” đến đế chế làm đẹp 300 triệu USD

Trinny Woodall xuất phát từ một người không bằng cấp, trải qua thất bại dotcom, rồi trở thành ngôi sao truyền hình và cuối cùng khởi nghiệp tạo dựng Trinny London – thương hiệu làm đẹp được định giá hàng trăm triệu USD. Hành trình ấy đong đầy đam mê, quyết tâm và bền bỉ.

Khởi Nguồn Và Khát Khao Tự Do Làm Chủ

Trinny Woodall ban đầu không hề có con đường sự nghiệp “trải hoa hồng”. Cô từng là thư ký tại một công ty giao dịch hàng hóa, lạc lõng giữa sàn đầy những đồng nghiệp nam ở phố tài chính. Chính tại nơi ngỡ như không liên quan gì đến làm đẹp hay thời trang này, ý chí của cô lại dần được hun đúc.

Thời điểm Trinny quyết định rời bỏ ngành tài chính, cô nhận ra mình có niềm say mê đặc biệt với việc “biến hóa” vẻ ngoài cho phụ nữ. Ban đầu, đây chỉ là ý tưởng nhỏ: cô thích dùng quần áo, phụ kiện, thậm chí là trang điểm cho bạn bè để giúp họ tự tin hơn. Dần dần, niềm đam mê ấy trở thành kim chỉ nam cho công việc.

Hành trình trở thành một chuyên gia làm đẹp chuyên nghiệp của Trinny bắt đầu khi cô cộng tác viết cho một tờ báo uy tín. Trong bảy năm, cô có riêng một chuyên mục tư vấn thời trang. Sự nổi tiếng tăng dần, song khát vọng khởi nghiệp vẫn ấp ủ trong cô. Cơ hội đến bất ngờ vào khoảng năm 1999–2000, khi Internet bắt đầu bùng nổ, mở ra vô vàn tiềm năng cho kinh doanh online.

“Tôi không có bằng đại học, chẳng mấy ai tin một người như tôi có thể thành công. Song chính sự không ngại bắt đầu từ con số 0 lại cho phép tôi can đảm theo đuổi giấc mơ.” (Trinny Woodall chia sẻ về động lực khởi nghiệp)

Năm 1999, khi “bong bóng dotcom” đang nóng hơn bao giờ hết, Trinny cùng một người bạn đã thành lập trang web tư vấn thời trang cá nhân, kỳ vọng sẽ trở thành điểm đến cho phụ nữ muốn mua sắm và tìm hiểu cách phối đồ. Ngày ấy, công nghệ còn thô sơ, dữ liệu phải “hard-code” – lập trình thủ công, và mua sắm trực tuyến chưa phổ biến. Dù huy động được hơn 600.000 bảng Anh từ nhà đầu tư, startup của Trinny sụp đổ khi thị trường dotcom vỡ, buộc cô phải sa thải nhân viên và tuyên bố phá sản.

Mọi thứ tưởng chừng chấm hết, nhưng Trinny không bỏ cuộc. Cô chấp nhận thực tế “thất bại” là một bài học, sang Mỹ tạm “sống chậm” rồi quay về Anh. Ngay lúc cô bế tắc nhất, đài BBC ngỏ lời mời cộng tác, từ một bản quay thử (pilot) được thực hiện trước đó. Chương trình “What Not to Wear” đã mang lại cho Trinny danh tiếng toàn cầu, và cô bắt đầu bước vào mùa “thăng hoa” trong sự nghiệp truyền hình.

Sự Nghiệp Truyền Hình Và Cái Nhìn Sâu Về Phụ Nữ

What Not to Wear kéo dài gần 20 năm, có phiên bản ở nhiều quốc gia. Trinny Woodall nhận ra, dù văn hóa hay màu da khác nhau, nhu cầu cốt lõi của phụ nữ ở đâu cũng giống nhau: mong muốn được tự tin, tìm thấy bản thân trong phong cách và diện mạo.

Cô mở rộng chương trình đến Úc, Israel, Ba Lan, Ấn Độ, Mỹ, Bắc Âu… Ở mỗi nơi, Trinny trực tiếp trò chuyện, lắng nghe và chứng kiến hàng trăm người phụ nữ thay đổi qua việc chọn đúng trang phục, trang điểm phù hợp. Từ đây, cô thấu hiểu sâu sắc tâm lý phái đẹp: nỗi sợ về ngoại hình, áp lực từ định kiến xã hội hay gia đình, và nhu cầu được tỏa sáng theo cách riêng.

“Khi làm chương trình truyền hình, tôi thấy nhiều người chỉ cần đổi màu son hay mẫu áo đã có thể vỡ òa hạnh phúc. Makeover đôi khi giải tỏa mặc cảm kéo dài hàng chục năm.” (Trinny Woodall nói về lý do cô đam mê truyền hình và làm đẹp)

Dẫu chương trình thành công, Trinny vẫn ấp ủ giấc mơ “tự tay làm chủ” một đế chế làm đẹp. Trải nghiệm từng thất bại startup càng thôi thúc cô mạnh mẽ hơn. Một lần nữa, khái niệm “không ai thuê được tôi” (nobody can employ me) lại là động lực để cô tự triển khai ý tưởng kinh doanh thứ hai, lần này tập trung vào ngành mỹ phẩm và công nghệ số.

Bước Ngoặt: Sáng Lập Trinny London

Năm 2012, Trinny chính thức nung nấu việc tạo nên thương hiệu mỹ phẩm riêng. Mất khoảng 5 năm để cô hoàn thiện tất cả: công thức, thiết kế bao bì, cơ cấu vốn, chiến lược tiếp thị… Đến 2017, Trinny London ra đời với dòng sản phẩm đầu tiên là các hộp kem trang điểm có thể “xếp chồng” (stack) vô cùng tiện dụng.

Câu hỏi hóc búa khi ấy: “Sản xuất bao nhiêu? Ai sẽ mua?” Trinny không muốn lặp lại sai lầm “chạy theo số đông nhưng thiếu lộ trình” như thời dotcom. Nhờ kinh nghiệm lâu năm trong nghề, cô cùng đội ngũ R&D tập trung vào 49 sản phẩm cốt lõi (SKUs) – từ kem nền, che khuyết điểm đến son môi đa năng.

Và để kiểm chứng, Trinny đã mời 500 phụ nữ với đủ tông da, màu tóc khác nhau đến… phòng tắm của mình, nơi cô thử trực tiếp các công thức “nhà làm” để xem phản hồi. Chính phản hồi tích cực về một dòng kem cực “nhẹ mặt” – nay được biết đến với tên BFF – đã giúp Trinny tự tin sản xuất số lượng lớn hơn.

“Ở tuổi 50, tôi có thể chọn an nhàn, nhưng tôi không thể nhìn lại 10 năm sau rồi tự trách: ‘Tại sao mình không thử?’” (Trinny Woodall nhớ lại khoảnh khắc quyết tâm khởi nghiệp lần nữa)

Để tung ra sản phẩm, Trinny cần số vốn không nhỏ. Cô khởi đầu bằng những khoản đầu tư thiên thần (Angel Investment) nhờ chương trình ưu đãi thuế SEIS dành cho startups tại Anh. Tuy nhiên, cánh cửa thực sự rộng mở chỉ khi cô đi gõ cửa các Quỹ đầu tư mạo hiểm (VC).

Thực tế cho thấy, phụ nữ vẫn chỉ chiếm 2% trong tổng vốn đầu tư mạo hiểm toàn cầu. Hơn nữa, Trinny khi đó trên 50 tuổi, lại chưa “nổi tiếng” trong giới khởi nghiệp công nghệ. Cô nhắc đến những lần bị từ chối chỉ vì nhà đầu tư hỏi thẳng: “Cô bao nhiêu tuổi?” rồi lạnh lùng cho qua.

Sau 28 buổi thuyết trình (pitch) đầy thử thách, Trinny mới gặp được nhóm nhà đầu tư đúng “khẩu vị”: hiểu giá trị cốt lõi của sản phẩm, tin vào mô hình kinh doanh D2C (Direct to Consumer) kết hợp cá nhân hóa. Cô gọi thành công 2,2 triệu bảng Anh ở vòng đầu, và tổng cộng 7,9 triệu bảng trước khi Trinny London chạm mốc doanh thu 50 triệu bảng – một con số đáng gờm đối với lĩnh vực mỹ phẩm trực tuyến non trẻ thời điểm đó.

Chiến Lược Khác Biệt: Match To Me Và Sức Mạnh Cá Nhân Hóa

Từ kinh nghiệm trực tiếp phục vụ phụ nữ ở nhiều độ tuổi, Trinny hiểu cảm giác phân vân khi mua mỹ phẩm online: lo chọn nhầm tông, lo không hợp da. Thế là cô cùng đội ngũ kỹ sư phát triển công cụ Match to Me – hệ thống “thuật toán” gợi ý sản phẩm dựa trên màu da, màu tóc, màu mắt, độ tuổi…

“Chúng tôi cho khách hàng cảm giác được ‘đo ni đóng giày’ khi mua mỹ phẩm, giải quyết tận gốc nỗi sợ chọn sai.” (Trinny Woodall giải thích về Match to Me)

Khi truy cập trang web Trinny London, khách hàng chỉ cần trả lời vài câu hỏi đơn giản, hệ thống sẽ tự động hiển thị danh mục gợi ý sản phẩm tối ưu. Ở giai đoạn đầu, công nghệ gặp không ít trục trặc. Nhóm phát triển phải viết hàng nghìn dòng lệnh, liên tục cải tiến cơ sở dữ liệu, phân loại chi tiết từng sắc độ và tông da để đảm bảo kết quả chính xác.

Trinny London vận chuyển sản phẩm sang Úc ngay từ ngày đầu ra mắt. Cô không muốn khách hàng quốc tế cảm thấy bị xem là “hạng hai”. Điều này vô hình trung tạo nên một làn sóng ủng hộ mạnh mẽ ngay lập tức tại các thị trường xa xôi: chỉ sau hai ngày, phụ nữ Úc đã khoe đơn hàng Trinny London “về đích”.

Bí quyết thành công của việc “toàn cầu hóa” sớm này còn nằm ở giá trị “gắn kết”, khi khách hàng thấy mình được quan tâm. Họ không bị bỏ quên, cũng không phải chờ đợi vô vọng. Mỗi khi chuẩn bị tấn công thị trường mới, Trinny luôn “ủ sẵn” kế hoạch truyền thông qua mạng xã hội, PR, nhóm khách hàng trung thành… hơn là vung tiền dội quảng cáo.

Xây Dựng Cộng Đồng: Chìa Khóa Mở Rộng Quy Mô

Đích thân Trinny và đội ngũ luôn trả lời bình luận, tin nhắn. Cô xem đây là “tài sản” để nắm bắt tâm lý khách hàng. Trong suốt giai đoạn Covid-19, Trinny tạo ra các nhóm tương tác gọi là “Trinny Tribe” trên Facebook. Ban đầu, các nhóm này tự phát hình thành. Nhận thấy tiềm năng, Trinny hỗ trợ, kết nối họ thành mạng lưới chính thức. Cộng đồng chia sẻ kinh nghiệm làm đẹp, cách dùng sản phẩm, và quan trọng nhất là trao cho nhau cơ hội lắng nghe, thấu hiểu.

“Tôi muốn người dùng cảm thấy được lắng nghe và trân trọng. Tất cả bắt đầu từ việc trả lời bình luận, không phân biệt ai nổi tiếng hay vô danh.” (Trinny Woodall nói về giá trị của tương tác cá nhân)

Kết quả, hàng loạt “Trinny Tribe” tại 16 quốc gia đã trở thành kênh truyền miệng (word-of-mouth) tự nhiên nhưng vô cùng hiệu quả. Từ các “tribe” này, Trinny có thể lấy ý kiến trung thực: sản phẩm nào gây hứng thú, xu hướng làm đẹp ra sao, hay tông màu nào chưa phù hợp. Những phản hồi quý giá này liên tục được đưa vào quá trình R&D, giúp Trinny London cập nhật nhanh xu thế.

Phong Cách Lãnh Đạo Và Bài Học Quản Trị

Ở Trinny London, Trinny vừa là Giám đốc điều hành (CEO), vừa là gương mặt đại diện, vừa là người tạo nội dung trên mạng xã hội. Cô quan niệm, nếu không thường xuyên kết nối với khách hàng, cô sẽ mất đi “mạch sống” kinh doanh. Bởi vậy, ngay cả khi doanh nghiệp đã có hơn 200 nhân viên, Trinny vẫn xem các kênh phản hồi là “báu vật” để điều chỉnh chiến lược.

Tuy nhiên, cô cũng ý thức rõ mình không thể “ôm đồm” mọi thứ. Đến một thời điểm, nhà sáng lập phải học cách nhường bớt quyền quyết định, trao niềm tin cho đội ngũ chuyên môn. Trinny bắt đầu thuê chuyên gia huấn luyện CEO để tìm ra điểm yếu, cải thiện kỹ năng lãnh đạo, tổ chức. Mục tiêu lớn nhất: tiếp tục dẫn dắt Trinny London mà không bị mất phương hướng giữa muôn vàn công việc.

“Đôi khi, cái khó nhất là hiểu rõ động lực của từng nhân viên, giúp họ trưởng thành, phát huy tốt nhất khả năng. Tôi vừa học, vừa làm, vừa sửa.”

Bên cạnh am hiểu người dùng, Trinny đặc biệt chú trọng vào việc giữ khách lâu dài (retention). Khi phần lớn thương hiệu chỉ nhắm tới “quảng cáo, bán cho nhiều”, cô kiên quyết xây dựng lòng tin, bệ phóng từ chính các khách hàng đã từng mua. Sản phẩm Trinny London được thiết kế theo kiểu nhiều công dụng, dễ mang theo, hầu hết đều ở dạng kem, giải quyết điểm đau (pain point) của người bận rộn.

Thay vì chỉ đổ tiền vào quảng cáo, Trinny xoay sang phương châm “giá trị thật đẩy mạnh truyền thông”. Cô khuyến khích khách hàng chia sẻ trải nghiệm, đăng tải video trước và sau khi dùng sản phẩm. Hàng loạt influencer yêu thích và chủ động giới thiệu, đôi khi không đòi phí vì họ đơn giản “kết” ý tưởng của Trinny. Dĩ nhiên, nhiều người vẫn cần chi trả dưới dạng hợp đồng, nhưng số đó được chọn lọc cẩn thận để phù hợp “ADN thương hiệu”.

Tương Lai Và Lời Khuyên Cho Người Khởi Nghiệp

Sau hơn 5 năm hoạt động, từ con số 0, Trinny London đã sở hữu định giá lên đến 300 triệu USD (theo nhiều nguồn ước tính). Công ty tiếp tục mở rộng sang mảng chăm sóc da, đạt 30% doanh thu chỉ sau 6 tháng ra mắt sản phẩm skincare. Tầm nhìn của Trinny là dẫn đầu thị trường toàn cầu về cá nhân hóa làm đẹp, nhân rộng mô hình “match to me”, “trải nghiệm 360” cho người dùng.

“Sự khác biệt nằm ở việc: bạn xây công ty trên nền tảng vững chắc hay xây trên cát. Tôi muốn tạo ra thương hiệu có giá trị bền vững, không chỉ đốt tiền rồi biến mất.” (Trinny Woodall nhấn mạnh triết lý kinh doanh lâu dài)

Cho những ai đang ấp ủ khởi nghiệp, nhất là phụ nữ, Trinny khuyên tập trung vào ba yếu tố:

1. Đam mê và kiên trì: Bắt đầu từ việc thấu hiểu vấn đề thực sự của khách hàng, rồi nỗ lực vượt qua trở ngại.
2. Chăm sóc cộng đồng: Lắng nghe, đối thoại, tạo tương tác hai chiều. Mỗi bình luận, phản hồi đều có giá trị.
3. Tái đầu tư vào R&D: Theo kịp nhu cầu thị trường, liên tục cải tiến. Công nghệ không chỉ là công cụ mà còn là “chìa khóa” giúp cá nhân hóa và bứt phá.

Dù xây dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng, Trinny Woodall chứng minh rằng, ở bất kỳ độ tuổi nào, nếu có hoài bão, bạn vẫn có thể khởi nghiệp, miễn là đủ quyết tâm và dám nghĩ khác, làm khác. Nhìn lại chặng đường hơn 20 năm, từ thất bại dotcom đến thành công vượt bậc, câu chuyện của cô khép lại với minh chứng thuyết phục: không bao giờ là quá muộn để bắt đầu.