Preferred Networks: Kỳ lân AI định hình tương lai học sâu từ trái tim công nghệ Nhật Bản

Từ phòng lab tại Tokyo đến các ngành công nghiệp toàn cầu, Preferred Networks – kỳ lân công nghệ lớn nhất Nhật Bản – đang mở lối đi riêng trong cuộc đua AI và deep learning, với tham vọng cạnh tranh trực diện cùng Nvidia và định hình tương lai AI toàn cầu.

Thành lập năm 2014, Preferred Networks khởi đầu với tầm nhìn đơn giản nhưng đầy tham vọng: sử dụng AI và công nghệ học sâu để giải quyết những vấn đề thực tế của xã hội. CEO Nishikawa chia sẻ: “Chúng tôi muốn tạo ra giá trị mới bằng cách đưa công nghệ tiên tiến nhất đến tay mọi người trong thời gian ngắn nhất.”

Từ xe tự lái, y tế đến robot công nghiệp, Preferred Networks không ngừng mở rộng ứng dụng AI vào các ngành thiết yếu – một bước đi táo bạo trong bối cảnh Nhật Bản đang tụt hậu trong cuộc đua AI với Mỹ và Trung Quốc.

Năm 2017, Toyota đầu tư 11,5 tỷ yên vào Preferred Networks để cùng phát triển công nghệ xe tự lái – đặc biệt nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt tài xế xe tải cao tuổi tại Nhật. Nishikawa nói: “Chúng tôi muốn ứng dụng AI để giảm gánh nặng thể chất và tinh thần cho tài xế, đồng thời giữ họ lại trong lực lượng lao động.”

Công ty sau đó thành lập liên doanh với Mitsu để chuyên nghiên cứu xe tải tự hành – lĩnh vực được kỳ vọng sẽ bùng nổ nhờ nhu cầu trong ngành hậu cần.

Một trong những thành tựu nổi bật nhất của Preferred Networks là dòng chip AI MN-Core, phát triển cùng Đại học Kobe. Dòng chip này từng đứng đầu bảng Green500 – bảng xếp hạng các siêu máy tính tiết kiệm năng lượng nhất thế giới.

Okano Hara, nhà nghiên cứu trưởng, giải thích: “Chúng tôi thiết kế chip bằng cách tập trung vào những gì thực sự cần cho AI. Nhờ đó, hiệu suất trên mỗi watt điện được tối ưu hóa tối đa.”

Khi được hỏi về Nvidia, ông thẳng thắn: “Nvidia đang thống trị, nhưng chúng tôi tin rằng có thể tạo ra lợi thế cạnh tranh nếu đi theo hướng khác: chỉ phát triển thứ cần thiết cho AI và đẩy mạnh tối ưu phần mềm.”

Không chỉ phần cứng, Preferred Networks còn gây chú ý với Plammo – mô hình ngôn ngữ lớn mã nguồn mở, hỗ trợ tới 30 ngôn ngữ và được tối ưu hóa cho các tác vụ liên quan đến tiếng Nhật.

Dauk Okanohara, đồng sáng lập, nhận định: “Chúng tôi đang đặt trọng tâm vào ứng dụng Plammo trong ngành robot và ô tô – nơi có tiềm năng thương mại rõ rệt hơn so với chỉ cung cấp API như các mô hình AI hiện nay.”

Plammo thể hiện cách tiếp cận thực tế, lấy công nghiệp làm gốc, thay vì chạy đua tạo siêu mô hình đơn thuần.

Preferred Networks tuyển dụng không chỉ dựa vào chuyên môn mà còn vào tinh thần học hỏi. “Chúng tôi xem sự sẵn sàng học hỏi và linh hoạt là yếu tố then chốt khi chọn nhân sự,” Nishikawa chia sẻ.

Tuy nhiên, công ty cũng từng trải qua những khủng hoảng quản trị sau giai đoạn tăng trưởng nhanh. Nishikawa hồi tưởng: “Tôi nhận ra khi tổ chức phát triển, phong cách quản trị cũng cần thay đổi. Có thời điểm mọi người không còn nhìn cùng một hướng và tôi buộc phải đưa ra những quyết định đau lòng.”

Hiện tại, công ty đã chuyển sang cơ cấu tổ chức rõ ràng, dễ chia sẻ thông tin và ra quyết định.

Với tham vọng mở rộng toàn cầu, việc IPO đang được đặt lên bàn trong 3-5 năm tới. Nishikawa khẳng định: “Phát triển phần cứng AI cần nguồn vốn khổng lồ. IPO sẽ giúp chúng tôi huy động tài chính quy mô lớn để tiếp tục mở rộng.”

Tuy nhiên, ông cũng nhấn mạnh IPO không phải là điểm đến mà chỉ là công cụ để đưa sản phẩm AI Nhật Bản ra thế giới.

Khi được hỏi về tương lai 10 năm tới, cả hai nhà sáng lập đều bày tỏ mong muốn sản phẩm của mình hiện diện trong hàng triệu thiết bị toàn cầu. “Chúng tôi cần có mặt ở các thị trường quốc tế, hiểu văn hóa địa phương để cạnh tranh thực sự,” Okanohara nói.

Ngoài ra, họ cũng muốn tập trung vào những vấn đề lớn chưa có lời giải như môi trường, già hóa dân số, thiếu hụt lao động… – những thách thức mà AI có thể giúp nhân loại vượt qua.